Kekuatan argumentasi dari ekosistem ekonomi Program Makan Bergizi Gratis (MBG) didukung secara empiris oleh berbagai kajian akademis dan evaluasi program serupa di seluruh dunia. Berbagai lembaga riset internasional dan universitas terkemuka menunjukkan bahwa program pangan sekolah berskala nasional merupakan salah satu investasi publik dengan tingkat pengembalian (return on investment) tertinggi.
Sebuah studi komprehensif yang dirilis oleh World Food Programme (WFP) bersama para ekonom dari berbagai universitas global menghitung nilai ekonomi dari program ini. Hasilnya menunjukkan rasio pengembalian modal (benefit-cost ratio) yang luar biasa: setiap $1 USD yang diinvestasikan negara untuk program makanan sekolah menghasilkan imbal hasil ekonomi sebesar $9 USD. Hasil ini dihitung berdasarkan keuntungan gabungan dari sektor kesehatan, peningkatan produktivitas kerja di masa depan, serta penghematan biaya pendidikan karena menurunnya angka tinggal kelas dan putus sekolah.
Di Asia, Skema Makanan Tengah Hari (Mid-Day Meal Scheme) di India yang merupakan program pangan sekolah terbesar di dunia menjadi subjek penelitian akademis yang sangat kaya. Studi longitudinal yang diterbitkan dalam Journal of Development Economics menemukan bahwa program ini berhasil memutus rantai kemiskinan antargenerasi. Anak perempuan yang masa sekolahnya menerima program ini, ketika dewasa melahirkan anak-anak dengan kondisi fisik yang jauh lebih sehat dan bebas dari stunting. Secara ekonomi, kajian dari International Food Policy Research Institute (IFPRI) juga menyoroti bagaimana skema ini menggerakkan ekonomi pedesaan di India melalui penyerapan jutaan tenaga kerja lokal, khususnya perempuan dari kelas ekonomi bawah yang dipekerjakan sebagai juru masak dan pengelola logistik pangan.
Beralih ke Amerika Latin, keberhasilan Program Pangan Sekolah Nasional (PNAE) di Brasil memberikan bukti empiris mengenai terciptanya ekosistem ekonomi sirkular antara sektor agraris dan institusi pendidikan. Melalui regulasi formal, hukum di Brasil mewajibkan minimal 30% anggaran pangan sekolah harus dibelanjakan langsung untuk membeli hasil panen dari petani keluarga skala kecil (family farming). Kajian akademis yang dipublikasikan dalam jurnal Food Policy menegaskan bahwa kebijakan ini secara drastis meningkatkan pendapatan riil masyarakat pedesaan, menjamin stabilitas harga pangan di tingkat lokal, serta menstimulasi diversifikasi pertanian karena sekolah membutuhkan pasokan sayur dan buah segar yang beragam, bukan sekadar komoditas monokultur.
Sementara itu, dari perspektif makroekonomi jangka panjang, penelitian seminal oleh peraih Nobel Ekonomi, James Heckman, mengenai investasi usia dini (The Heckman Equation), secara konsisten membuktikan bahwa intervensi pemenuhan gizi dan lingkungan pada fase pertumbuhan anak memiliki laju pengembalian ekonomi (rate of return) tertinggi dibanding intervensi di usia dewasa, yakni berkisar antara 7% hingga 10% per tahun melalui peningkatan produktivitas kerja dan penurunan tingkat kriminalitas.
Kajian-kajian akademis lintas negara ini membuktikan secara ilmiah bahwa ekosistem ekonomi yang lahir dari program pangan gratis bukanlah sebuah hipotesis teoritis. Program ini adalah cetak biru yang valid secara empiris untuk mentransformasi modal manusia sekaligus mengaktifkan roda ekonomi domestik secara inklusif.